Иван Заикин, известный как «Волжский богатырь», прошел путь от бурлака и грузчика до чемпиона мира по борьбе и одного из первых авиаторов России. Его жизнь была наполнена уникальными силовыми рекордами, дружбой с великими писателями и выживанием в авиакатастрофе вместе с Александром Куприным.
От бурлацкой лямки до «Волжского богатыря»
Иван Заикин родился в 1880 году в селе Верхнее Талызино Симбирской губернии в семье потомственного бурлака и кулачного бойца Михаила Заикина. Будущий атлет стал единственным ребенком в семье, выжившим во время эпидемии холеры. С двенадцати лет он работал в Царицыне, где вместо лошади возил на рынок телегу с 300 килограммами хлеба. Позже он устроился к купцам-промышленникам Меркульевым, которые владели собственной цирковой площадкой и поддерживали развитие тяжелой атлетики. Под руководством тренера Владислава Пытлясинского Заикин начал выступления на арене, получив прозвище «Волжский богатырь».
Среди его коронных трюков был проход с 40-ведерной бочкой воды на спине общим весом около 500 килограммов — достижение, которое до сих пор считается неповторенным. Также атлет поднимал мизинцем двухпудовую гирю, гнул рельсы на плечах, завязывал узлы из железных полос и удерживал на себе «живую карусель» из десяти человек. В 1904 году на чемпионате России по гиревому спорту в Санкт-Петербурге Заикин завоевал титул чемпиона империи.
Противостояние с Поддубным и международное признание
В Санкт-Петербурге Заикин познакомился с Иваном Поддубным, который стал его наставником и близким другом. С 1904 по 1916 год атлеты провели 15 официальных схваток: Поддубный выиграл десять раз, пять поединков завершились вничью. Одной из самых изнурительных стала борьба, длившаяся 66 минут. Несмотря на соперничество, Поддубный называл Заикина вторым борцом после себя и отмечал его колоссальную мощь. За всю карьеру «Волжский богатырь» не проиграл больше ни одному противнику.
В 1908 году Заикин впервые стал чемпионом мира по французской борьбе, а в 1913 году подтвердил этот титул в Санкт-Петербурге, выиграв 37 поединков из 38. В 1909 году он выиграл пари у польского борца Станислава Збышко-Цыганевича, продержавшись против него более 30 минут, несмотря на то, что поляк применил запрещенный прием и разорвал Ивану ухо. За границей Заикина называли «Шаляпиным русских мускулов», а его работы из металла, включая согнутый кольцом рельс, стали экспонатами Парижской кунсткамеры.
«Капитан воздуха» и полет с Куприным
Увлекшись воздухоплаванием, Заикин окончил курсы авиаторов во Франции и стал девятым дипломированным летчиком в истории России. За свои показательные выступления он получил прозвище «Капитан воздуха», а в октябре 1910 года установил всероссийский рекорд, пробыв в небе 54 минуты. Однако его авиационная карьера оборвалась после инцидента в Одессе.
Во время показательного полета Заикин взял на борт писателя Александра Куприна. Из-за перегруза и порыва ветра аэроплан начал падать с 40-метровой высоты. Пилот сумел увести технику от трехтысячной толпы зрителей и совершить маневр, который спас им жизни. После жесткой посадки оба отделались ушибами, но Заикин принял решение оставить авиацию, опасаясь в будущем нанести вред окружающим.
Последние годы и наследие
Иван Заикин поддерживал дружеские отношения с Александром Блоком, Максимом Горьким и Григорием Распутиным. После окончания активных гастролей он обосновался в Кишиневе, отказавшись от предложения румынского короля принять иностранное подданство. Даже в зрелом возрасте он продолжал выступления: однажды во время трюка «Живой мост» по нему проехал полуторатонный грузовик, который застрял колесом на голове атлета, но Заикин выжил.
Свой последний турнир 54-летний борец выиграл в 1934 году в Риге. После вхождения Бессарабии в состав СССР в 1940 году он получил советское гражданство, звание заслуженного мастера спорта и персональную пенсию. В годы Великой Отечественной войны атлет находился в оккупации и жил в нищете. Иван Заикин скончался 22 ноября 1948 года в возрасте 68 лет и был похоронен в Кишиневе, где его именем названа улица, ранее именовавшаяся Каменоломной.
